Adjective Endings II: After Indefinite Articles
After definite articles (der, die, das) adjectives always end in -e or -en — straightforward! But after indefinite articles like ein, eine, ein and related words (mein, dein, kein, etc.), you need a different set of endings. Getting these right lets you describe people and things naturally in everyday German.
The key insight: an ein-word sometimes carries no ending at all (for example, ein before masculine or neuter nouns in certain cases). In those slots the adjective must step in and signal the noun's gender itself. Once you see that pattern, the whole table clicks into place.
What Are "Ein-Words"?
Ein-words are the indefinite article ein/eine/ein plus every word that follows the same spelling pattern:
| Category | Examples |
|---|---|
| Indefinite article | ein, eine, ein |
| Possessive articles | mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr |
| Negative article | kein, keine, kein |
All of these share identical adjective endings after them, so you only need to learn the pattern once and apply it to all of them.
The Declension Table
Where the ein-word has no ending (masculine nominative; neuter nominative and accusative), the adjective carries a strong ending to show gender. Everywhere else the adjective uses a weak ending (-e or -en).
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural (kein) |
|---|---|---|---|---|
| Nom. | ein alter Mann | eine alte Frau | ein altes Kind | keine alten Kinder |
| Acc. | einen alten Mann | eine alte Frau | ein altes Kind | keine alten Kinder |
| Dat. | einem alten Mann | einer alten Frau | einem alten Kind | keinen alten Kindern |
| Gen. | eines alten Mannes | einer alten Frau | eines alten Kindes | keiner alten Kinder |
The Quick Rule: Three Strong Slots
Only three slots require a strong adjective ending. In every other slot use -e or -en.
| Slot | Adjective ending | Example |
|---|---|---|
| Masculine Nominative | -er | ein alter Mann |
| Neuter Nominative | -es | ein altes Kind |
| Neuter Accusative | -es | Ich sehe ein altes Kind |
Shortcut: Look at the ein-word itself. If it ends in nothing (ein, mein, kein before masc. or neut. nouns), the adjective must end in -er or -es. If the ein-word already shows an ending (eine, einen, einem, einer, …), the adjective takes -e or -en.
📖 Examples
Das ist ein großes Haus.
That is a big house.
Ich habe einen roten Apfel.
I have a red apple.
Sie trägt eine neue Jacke.
She is wearing a new jacket.
Mein alter Vater wohnt in München.
My old father lives in Munich.
Wir haben kein kleines Auto.
We don't have a small car.
Er spricht mit einem netten Lehrer.
He is talking with a nice teacher.
Sie kauft ein schönes Kleid.
She is buying a beautiful dress.
Ich sehe einen großen Hund.
I see a big dog.
⚠️ Common Mistakes
Das ist ein alte Mann.Das ist ein alter Mann.
After "ein" with a masculine noun in the nominative, the ein-word carries no ending, so the adjective must signal masculine gender with -er.
Sie hat ein kleine Kind.Sie hat ein kleines Kind.
After "ein" with a neuter noun (nominative or accusative), the ein-word again has no ending, so the adjective takes the strong neuter ending -es.
Ich spreche mit einem neue Lehrer.Ich spreche mit einem neuen Lehrer.
In the dative case, adjectives after ein-words always end in -en regardless of gender.
Er hat einen neuer Wagen.Er hat einen neuen Wagen.
"Einen" already signals masculine accusative, so the adjective uses the weak ending -en, not the strong -er.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Choose the correct form: "Das ist ein ___ Mann." (alt)
Choose the correct form: "Ich habe ein ___ Buch." (interessant)
Choose the correct form: "Sie trinkt einen ___ Kaffee." (kalt)
Choose the correct form: "Er wohnt in einer ___ Stadt." (klein)
Choose the correct form: "Mein ___ Bruder spielt Gitarre." (jung)
Choose the correct form: "Wir haben kein ___ Auto." (alt)
Ergänze: Das ist ein ___ (groß) Haus.
Ergänze: Ich kaufe einen ___ (rot) Pullover.
Ergänze: Sie wohnt in einer ___ (alt) Wohnung.
Ergänze: Er ist ein ___ (freundlich) Mensch.