Light-Verb Constructions: Introduction (eine Frage stellen)
In German, a single verb can often be replaced by a noun + light verb combination — for example, instead of fragen, educated speakers frequently say eine Frage stellen. These combinations are called Funktionsverbgefüge (light-verb constructions), and they appear constantly in news, professional emails, and formal speech.
Learning them will make your German sound significantly more natural and help you understand written German at a higher register. The reassuring part: there are only a handful of light verbs to master, and once you know the patterns, the constructions are easy to spot.
What Is a Funktionsverbgefüge?
A Funktionsverbgefüge (FVG) pairs a noun with a semantically "light" verb. The noun carries the core meaning; the light verb handles tense, person, and number — just like an auxiliary would.
| Simple verb | Light-verb construction | English meaning |
|---|---|---|
| fragen | eine Frage stellen | to ask a question |
| entscheiden | eine Entscheidung treffen | to make a decision |
| beginnen | in Gang bringen | to set in motion |
| kontaktieren | Kontakt aufnehmen | to make contact |
| vorwerfen | einen Vorwurf machen | to blame / to reproach |
The critical point: the noun is not freely interchangeable with any light verb. You stellen a question — you cannot machen or tun one. Learning the correct verb–noun pairing is the main challenge of FVGs.
The Most Important Light Verbs at B1
A small group of verbs covers the vast majority of FVGs. Focus on these six first:
| Light verb | Core sense | Key FVG examples |
|---|---|---|
| stellen | to place / pose | eine Frage stellen, einen Antrag stellen |
| treffen | to hit / meet | eine Entscheidung treffen, Maßnahmen treffen |
| nehmen | to take | Einfluss nehmen, in Haft nehmen, Kontakt aufnehmen |
| bringen | to bring | in Gang bringen, zum Ausdruck bringen |
| kommen | to come | zu einem Ergebnis kommen, in Frage kommen |
| machen | to make | einen Vorwurf machen, Fortschritte machen |
Tip: stellen and treffen are the most frequent at B1 — start by drilling those two.
Grammar: Case and Word Order
Case: The noun in most FVGs is in the accusative (direct object). When a preposition introduces the noun, the preposition governs the case as usual.
- Er stellt eine Frage — accusative (feminine direct object)
- Wir kommen zu einem Ergebnis — dative after zu
Word order follows standard German rules. Only the light verb moves; the noun phrase stays in place:
| Clause type | Example |
|---|---|
| Main clause (present) | Er stellt eine Frage. |
| Main clause (past) | Er stellte eine Frage. / Er hat eine Frage gestellt. |
| Subordinate clause | …, weil er eine Frage stellt. |
In subordinate clauses the conjugated light verb moves to the end, exactly as any finite verb would. The noun phrase remains before it.
📖 Examples
Der Schüler stellt dem Lehrer eine Frage.
The student asks the teacher a question.
Die Politikerin trifft eine wichtige Entscheidung.
The politician makes an important decision.
Wir nehmen jetzt Kontakt mit dem Unternehmen auf.
We are now making contact with the company.
Er hat einen Antrag beim Amt gestellt.
He submitted an application at the office.
Die Teamleiterin bringt das Projekt in Gang.
The team leader gets the project started.
Nach langer Diskussion kamen wir zu einem Ergebnis.
After a long discussion, we reached a result.
Er macht ihr einen Vorwurf wegen der Verspätung.
He blames her for the delay.
Das Komitee trifft morgen eine endgültige Entscheidung.
The committee will make a final decision tomorrow.
⚠️ Common Mistakes
Er macht eine Frage.Er stellt eine Frage.
English speakers often translate 'make a question' literally, but German pairs *Frage* exclusively with *stellen*, not *machen*. Each FVG noun demands its own specific light verb — there is no universal substitute.
Sie tut eine Entscheidung.Sie trifft eine Entscheidung.
Neither 'do' (*tun*) nor 'make' (*machen*) works with *Entscheidung*. The fixed German pairing is *eine Entscheidung treffen*. Swapping light verbs is the single most common FVG error.
Er stellte eine Frage an ihm.Er stellte eine Frage an ihn.
The preposition *an* meaning 'directed at someone' requires the accusative (*ihn*), not the dative (*ihm*). This case error is common because *an* can govern either case depending on meaning.
Weil er stellt eine Frage.Weil er eine Frage stellt.
In subordinate clauses introduced by conjunctions like *weil*, the finite verb must go to the very end. The noun phrase *eine Frage* comes before *stellt*, not after.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which light-verb construction correctly means 'to ask a question'?
What does 'eine Entscheidung treffen' mean in English?
Which verb correctly completes 'Sie ___ einen Antrag beim Amt'?
Which sentence contains a Funktionsverbgefüge?
What grammatical case is 'eine Frage' in the sentence 'Er hat eine Frage gestellt'?
How do you say 'We reached a result' using a light-verb construction?
Der Student ___ dem Professor eine Frage. (stellen)
Das Team ___ das Projekt endlich in Gang. (bringen)
Die Direktorin ___ gestern eine wichtige Entscheidung. (treffen)
Nach der Besprechung ___ wir zu einem Ergebnis. (kommen)