Perfekt Tense II: sein + Past Participle
In German, the Perfekt tense needs a helper verb — either haben or sein — plus a past participle. You may already know haben, but a whole group of common verbs use sein instead, and this split is one of the first real hurdles for English speakers.
The good news: there is a clear pattern. Verbs that take sein describe either motion toward a destination or a change of state. Once you see the logic, the right choice becomes instinctive — and you will use these verbs constantly in everyday conversation.
Rule: Which Verbs Take sein?
Two categories use sein as their Perfekt auxiliary:
- Motion verbs — the subject moves from one place to another: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, ankommen
- Change-of-state verbs — the subject shifts from one condition to another: einschlafen, aufwachen, fallen, werden, aufstehen
Two irregular exceptions that must simply be memorised: bleiben (to stay) and sein (to be) also take sein, even though they involve neither motion nor change.
Quick test: Did the subject travel somewhere or change condition? → Yes → use sein.
Conjugating sein as a Helper Verb
Place the correct form of sein in the second position of the sentence and push the past participle to the end — exactly as with haben.
| Pronoun | sein (present) | Example |
|---|---|---|
| ich | bin | Ich bin gegangen. |
| du | bist | Du bist gekommen. |
| er / sie / es | ist | Er ist gefahren. |
| wir | sind | Wir sind geflogen. |
| ihr | seid | Ihr seid geblieben. |
| sie / Sie | sind | Sie sind angekommen. |
Key sein-Verbs and Their Past Participles
Most sein-verbs are strong (irregular) — their participles must be memorised.
| Infinitive | Meaning | Past Participle |
|---|---|---|
| gehen | to go / walk | gegangen |
| kommen | to come | gekommen |
| fahren | to drive / travel | gefahren |
| fliegen | to fly | geflogen |
| laufen | to run | gelaufen |
| fallen | to fall | gefallen |
| aufstehen | to get up | aufgestanden |
| einschlafen | to fall asleep | eingeschlafen |
| ankommen | to arrive | angekommen |
| werden | to become | geworden |
| bleiben | to stay | geblieben |
| sein | to be | gewesen |
Separable verbs (aufstehen, einschlafen, ankommen) insert -ge- between the prefix and the stem.
📖 Examples
Ich bin nach Hause gegangen.
I went home.
Er ist früh aufgestanden.
He got up early.
Wir sind nach Berlin gefahren.
We drove / travelled to Berlin.
Sie ist letzte Nacht eingeschlafen.
She fell asleep last night.
Das Kind ist auf den Boden gefallen.
The child fell to the floor.
Bist du schon angekommen?
Have you arrived yet?
Sie sind in Deutschland geblieben.
They stayed in Germany.
Er ist Lehrer geworden.
He became a teacher.
⚠️ Common Mistakes
Ich habe nach Hause gegangen.Ich bin nach Hause gegangen.
English has only one Perfekt auxiliary (have), so learners default to haben for everything. Gehen is a motion verb and requires sein.
Er ist früh aufstehen.Er ist früh aufgestanden.
The past participle — not the infinitive — must follow the helper verb. Infinitives after sein are only used with modal verbs.
Sie ist eingeschlafen haben.Sie ist eingeschlafen.
Only one auxiliary is used in Perfekt, never both. Once you pick sein, haben is not added anywhere in the sentence.
Wir sind nach Berlin fahren.Wir sind nach Berlin gefahren.
The plain infinitive cannot stand in for the past participle. Fahren forms its participle as gefahren — a strong verb with a vowel change.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which auxiliary verb does 'gehen' use in the Perfekt tense?
Choose the correct Perfekt sentence for 'He came home.'
Which sentence is grammatically correct?
What is the correct past participle of 'aufstehen'?
The verb 'bleiben' (to stay) uses which auxiliary in Perfekt?
Which of these verbs uses 'haben' in Perfekt — not sein?
Wir ___ gestern in die Stadt gegangen. (sein)
Das Kind ist auf den Boden ___ (fallen).
Sie ___ letzte Nacht sehr früh eingeschlafen. (sein)
Er ist gestern Abend nach Hause ___. (kommen)