Präteritum: Regular & Common Irregular Verbs
The Präteritum (simple past) is one of two main past tenses in German. While everyday conversation usually favors the Perfekt, you will meet the Präteritum constantly in written stories, news articles, and formal narratives — so learning to recognize and use it is essential.
The good news: regular verbs follow a simple pattern (just add -te- to the stem), and the high-frequency verbs sein, haben, and the modals appear almost exclusively in the Präteritum even in speech. Master those first and you will handle the vast majority of real-world past-tense sentences.
Regular (Weak) Verbs
Regular verbs form the Präteritum by inserting -te- between the verb stem and the personal ending. If the stem already ends in -t, -d, or a difficult consonant cluster, add an extra -e- before the -te for pronunciation (e.g. arbeit- → arbeitete).
| Pronoun | Ending | machen (to make/do) |
|---|---|---|
| ich | -te | machte |
| du | -test | machtest |
| er/sie/es | -te | machte |
| wir | -ten | machten |
| ihr | -tet | machtet |
| sie/Sie | -ten | machten |
Note: ich and er/sie/es share the same form — context tells you who the subject is.
sein, haben, and Modal Verbs
These high-frequency verbs are almost always used in the Präteritum rather than the Perfekt — in both speech and writing. Learn them as a top priority.
sein (to be) and haben (to have):
| Pronoun | sein → war | haben → hatte |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
Modal verbs drop any umlaut and follow the regular -te pattern:
| Infinitive | Präteritum (ich-form) |
|---|---|
| können | konnte |
| müssen | musste |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| dürfen | durfte |
| mögen | mochte |
Common Irregular (Strong) Verbs
Strong verbs change their stem vowel instead of adding -te. The ich and er/sie/es forms take no ending, making them identical — memorize the stem and you have two forms for the price of one.
| Infinitive | Präteritum stem | ich / er | wir / sie |
|---|---|---|---|
| gehen | ging | ging | gingen |
| kommen | kam | kam | kamen |
| fahren | fuhr | fuhr | fuhren |
| sehen | sah | sah | sahen |
| sprechen | sprach | sprach | sprachen |
| schreiben | schrieb | schrieb | schrieben |
| lesen | las | las | lasen |
| essen | aß | aß | aßen |
Personal endings for strong verbs:
| Pronoun | Ending |
|---|---|
| ich | — (none) |
| du | -st |
| er/sie/es | — (none) |
| wir | -en |
| ihr | -t |
| sie/Sie | -en |
📖 Examples
Gestern war ich sehr müde.
Yesterday I was very tired.
Wir hatten keine Zeit für das Frühstück.
We had no time for breakfast.
Das Kind spielte den ganzen Nachmittag im Garten.
The child played in the garden all afternoon.
Er konnte die Aufgabe nicht lösen.
He couldn't solve the task.
Sie fuhr mit dem Zug nach München.
She traveled to Munich by train.
Die Schüler lasen ein interessantes Buch.
The students read an interesting book.
Wir sprachen lange über das Problem.
We talked about the problem for a long time.
Ich musste früh aufstehen, weil der Zug um 6 Uhr abfuhr.
I had to get up early because the train left at 6 o'clock.
⚠️ Common Mistakes
Ich war gegangen nach Hause.Ich ging nach Hause.
In the Präteritum, strong verbs stand alone — no auxiliary verb like *war* or *habe* is needed. The construction *war gegangen* is the Plusquamperfekt (past perfect), a completely different tense.
Er machete die Hausaufgaben.Er machte die Hausaufgaben.
The Präteritum ending is *-te*, not *-ete*. Only use the extra *-e-* buffer when the stem ends in *-t* or *-d* (e.g. *arbeitete*, *redete*). *machen* has no such constraint.
Sie könnte nicht kommen, weil sie krank war.Sie konnte nicht kommen, weil sie krank war.
*konnte* is the Präteritum of *können* (she couldn't). *könnte* is Konjunktiv II (she could/might) — a hypothetical meaning. Modal verbs always drop their umlaut in the Präteritum; never add one.
Ich ging nach Hause und dann ich aß.Ich ging nach Hause und dann aß ich.
German is a verb-second (V2) language. When *dann* opens a clause, the finite verb must follow immediately, pushing the subject to third position: *dann aß ich*, not *dann ich aß*.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which is the correct Präteritum form of *sein* for the pronoun *wir*?
What is the correct Präteritum of *spielen* for *ich*?
What is the Präteritum of *kommen* for the subject *er*?
She had to work late. Choose the correct German Präteritum sentence.
Which sentence correctly uses the Präteritum of *lesen*?
I wanted to visit my grandparents. → *Ich ___ meine Großeltern besuchen.*
Wir ___ gestern Abend ins Kino. (gehen)
Er ___ zwei Stunden lang an dem Projekt. (arbeiten)
Die Kinder ___ gestern sehr laut. (sein)
Sie ___ den ganzen Abend ein spannendes Buch. (lesen)