Relative Clauses I: Nominative & Accusative
Relative clauses let you describe a noun in more detail without starting a new sentence. Instead of "I have a friend. He speaks German." you can say "I have a friend who speaks German." — German works the same way, with just a few extra rules to learn.
The two key skills are choosing the right relative pronoun (der, die, das, or den) and always placing the verb at the end of the relative clause. This lesson focuses on the two most common cases: the pronoun as the subject (nominative) or as the direct object (accusative) inside the clause.
How Relative Clauses Work
A relative clause is a subordinate clause that gives more information about a noun (the antecedent). It always begins with a relative pronoun and the conjugated verb moves to the end of the clause.
Das ist der Mann, der hier arbeitet. — That is the man who works here.
Three rules to remember:
- Always put a comma before the relative clause.
- The relative pronoun must agree in gender and number with its antecedent.
- The conjugated verb goes to the very end of the relative clause.
Nominative Relative Pronouns (subject)
Use a nominative relative pronoun when the pronoun is the subject inside the relative clause — i.e., it is the one performing the action.
| Gender | Antecedent | Relative Pronoun | Example |
|---|---|---|---|
| Masculine | der Mann | der | der Mann, der singt |
| Feminine | die Frau | die | die Frau, die singt |
| Neuter | das Kind | das | das Kind, das singt |
| Plural | die Leute | die | die Leute, die singen |
Nominative relative pronouns look identical to the definite articles (der, die, das, die), which makes them easy to remember.
Accusative Relative Pronouns (direct object)
Use an accusative relative pronoun when the pronoun is the direct object inside the relative clause — i.e., the action is done to it.
| Gender | Antecedent | Relative Pronoun | Example |
|---|---|---|---|
| Masculine | der Mann | den | der Mann, den ich kenne |
| Feminine | die Frau | die | die Frau, die ich kenne |
| Neuter | das Kind | das | das Kind, das ich kenne |
| Plural | die Leute | die | die Leute, die ich kenne |
The only change compared to nominative is masculine: der → den. Feminine, neuter, and plural forms are identical in both cases.
📖 Examples
Das ist die Frau, die Deutsch spricht.
That is the woman who speaks German.
Der Hund, der im Garten schläft, gehört uns.
The dog that is sleeping in the garden belongs to us.
Das Kind, das Fußball spielt, ist mein Bruder.
The child who plays football is my brother.
Wo ist der Mann, den du angerufen hast?
Where is the man that you called?
Ich mag den Film, den wir gestern gesehen haben.
I like the film that we watched yesterday.
Die Studentin, die neben mir sitzt, kommt aus Spanien.
The student who is sitting next to me is from Spain.
Das Restaurant, das wir empfehlen, ist sehr günstig.
The restaurant that we recommend is very affordable.
Die Bücher, die auf dem Tisch liegen, sind sehr interessant.
The books that are lying on the table are very interesting.
⚠️ Common Mistakes
Das ist der Mann, der arbeitet hier.Das ist der Mann, der hier arbeitet.
The verb must go to the END of the relative clause. English keeps normal word order inside relative clauses, but German always sends the conjugated verb to last position.
Das ist die Frau, die ich sie kenne.Das ist die Frau, die ich kenne.
Don't add a redundant pronoun (sie, ihn, es) alongside the relative pronoun. The relative pronoun already represents the noun — using both creates a double-object error.
Ich kenne den Mann, der du meinst.Ich kenne den Mann, den du meinst.
When the man is the direct object of meinen (you mean him), you need accusative masculine den, not nominative der. The function inside the relative clause — not the main clause — determines the case.
Das Buch, das ich lese, es ist sehr gut.Das Buch, das ich lese, ist sehr gut.
After the relative clause ends, continue the main clause without repeating the subject. Das Buch was already stated, so adding es is redundant and incorrect.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Das ist der Lehrer, ___ sehr gut erklärt.
Wo ist die Tasche, ___ ich gestern gekauft habe?
Das Kind, ___ im Park spielt, lacht laut.
Ich kenne den Mann, ___ du meinst.
Die Studenten, ___ hier lernen, sind sehr fleißig.
Das ist das Fahrrad, ___ er jeden Tag benutzt.
Das ist die Frau, die sehr gut ___ (tanzen).
Wo ist das Buch, das auf dem Tisch ___ (liegen)?
Der Lehrer, den ich ___ (kennen), heißt Herr Müller.
Die Kinder, die im Garten ___ (spielen), sind sehr laut.