Temporal Clauses: während, bevor, nachdem, seitdem, bis
Linking events in time is one of the most useful skills in German—whether you are telling a story, describing your daily routine, or explaining cause and effect. Five subordinating conjunctions—während, bevor, nachdem, seitdem, and bis—cover nearly every time relationship you will encounter.
The grammar follows clear, learnable patterns. The one rule that trips up English speakers is nachdem, which forces a tense shift you do not see in English. Understand that single rule and everything else falls into place quickly.
The Five Conjunctions at a Glance
Each conjunction signals a different time relationship between two clauses. All five are subordinating conjunctions, so the conjugated verb moves to the end of the clause they introduce.
| Conjunction | Meaning | Time relationship |
|---|---|---|
| während | while / as | Two actions happen at the same time |
| bevor | before | Main action comes before the subordinate action |
| nachdem | after | Subordinate action is fully completed before the main action |
| seitdem | since | An ongoing situation that started at a past point |
| bis | until | Main action continues up to a specific endpoint |
Examples of verb-final order:
- Ich warte, bis du zurückkommst. (verb at the end)
- Bevor er das Haus verlässt, isst er Frühstück. (verb at the end)
Verb Position and Inversion
Rule 1 — Verb goes last in the subordinate clause. Separable verbs rejoin at the end.
- Während sie Kaffee kocht, lese ich die Zeitung.
- Seitdem er nach Hamburg gezogen ist, sehen wir uns selten.
Rule 2 — When the temporal clause comes first, the main clause inverts. The conjugated main-clause verb immediately follows the comma, before the subject.
| Word order | Example |
|---|---|
| Temporal clause first | Während sie sang, tanzte er. |
| Main clause first | Er tanzte, während sie sang. |
Think of the whole temporal clause as occupying the first "slot" of the sentence. German requires the finite verb in second position, so the subject gets pushed after it.
Tense Rules: nachdem and seitdem
nachdem requires the subordinate clause to be one tense earlier than the main clause. This reflects that one action is fully finished before the next begins.
| Main clause tense | nachdem clause tense | Example |
|---|---|---|
| Present | Perfect (Perfekt) | Nachdem sie gegessen hat, geht sie spazieren. |
| Simple past (Präteritum) | Past perfect (Plusquamperfekt) | Nachdem sie gegessen hatte, ging sie spazieren. |
| Future | Perfect (Perfekt) | Nachdem sie gegessen hat, wird sie spazieren gehen. |
seitdem links a past starting point to an ongoing present state. Use Perfekt in the subordinate clause and present tense in the main clause:
- Seitdem ich Deutsch gelernt habe, verstehe ich Filme viel besser.
- Seitdem sie umgezogen ist, sehen wir uns seltener.
Tip: If you can replace seitdem with "ever since," you are using it correctly.
bis vs. während — Easy Confusion Points
bis marks the endpoint of an action. The main-clause action runs continuously and stops at that point. For future reference, German uses present tense after bis (not a future form):
- ✓ Ich lerne, bis ich alles verstehe. (until I understand — present, not future)
- ✗ Ich lerne, bis ich alles verstehen werde.
während marks simultaneity—two overlapping actions. Do not use it for purely sequential events:
- ✓ Während ich arbeitete, kochte sie Abendessen. (at the same time)
- ✗ Während ich gearbeitet hatte, kochte sie Abendessen. (past perfect breaks the overlap)
Quick test: Can you replace the conjunction with "at the same time as"? → Use während. Does the main action run up to a cutoff point? → Use bis.
📖 Examples
Während sie kochte, hörte er Musik.
While she was cooking, he listened to music.
Bevor ich zur Arbeit gehe, trinke ich immer einen Kaffee.
Before I go to work, I always drink a coffee.
Nachdem er das Buch gelesen hatte, sah er den Film.
After he had read the book, he watched the film.
Seitdem sie umgezogen ist, sehen wir uns seltener.
Since she moved away, we see each other less often.
Wir warten hier, bis der Regen aufhört.
We will wait here until the rain stops.
Bevor du schläfst, vergiss nicht, die Tür abzuschließen.
Before you go to sleep, don't forget to lock the door.
Nachdem sie angekommen ist, ruft sie uns sofort an.
After she has arrived, she will call us right away.
Seitdem ich Deutsch lerne, lese ich jeden Tag die Nachrichten auf Deutsch.
Since I started learning German, I read the news in German every day.
⚠️ Common Mistakes
Nachdem er gegessen hat, machte er einen Spaziergang.Nachdem er gegessen hatte, machte er einen Spaziergang.
With a simple past main clause (machte), the 'nachdem' clause must use past perfect (Plusquamperfekt: gegessen hatte), not perfect (Perfekt: gegessen hat). The subordinate action must be one tense earlier than the main action.
Bevor er kommt, ich räume auf.Bevor er kommt, räume ich auf.
When a subordinate clause starts the sentence, the main clause must invert: the conjugated verb (räume) comes immediately after the comma, before the subject (ich). The subject-verb order 'ich räume' is only correct when the main clause comes first.
Während ich habe gearbeitet, hat sie geschlafen.Während ich gearbeitet habe, hat sie geschlafen.
In any subordinate clause, the conjugated verb must be last. The auxiliary 'habe' belongs at the very end: 'gearbeitet habe', not 'habe gearbeitet'. English word order ('I have worked') does not transfer to German subordinate clauses.
Ich warte, bis du zurückkommen wirst.Ich warte, bis du zurückkommst.
German 'bis' clauses that refer to a future event use present tense, not a future construction. This mirrors the English rule 'until you come back' (not 'until you will come back'). Also note that the separable verb 'zurückkommen' stays joined at the end of the clause.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which sentence correctly uses 'während'?
Which conjunction correctly completes this sentence? '___ sie angerufen hatte, fuhr er zum Bahnhof.'
Which sentence correctly uses 'bevor'?
What is the correct auxiliary form for this sentence? 'Nachdem wir gegessen ___, gingen wir spazieren.'
Which sentence correctly uses 'seitdem'?
Which is the correct German translation of 'I'll wait until you come back'?
Während er ___ (schlafen), bereitete sie das Frühstück vor.
Bevor du das Haus ___ (verlassen), schalte bitte das Licht aus.
Nachdem sie die E-Mail ___ (schreiben), schickte sie sie ab.
Seitdem ich in München ___ (wohnen), fahre ich viel Fahrrad.