Infinitive with 'zu'
In German, many verbs and expressions are followed by zu + infinitive — very similar to English phrases like I want to go or I tried to call. Mastering this structure lets you build much more complex and natural-sounding sentences.
The good news: the rule is consistent. You just need to know which verbs and phrases trigger it, and one small spelling trick for separable verbs (more on that below).
How It Works
Place zu directly before the infinitive (the base form), at the end of the clause.
Subject + main verb + … + zu + infinitive
Example: Ich versuche, Deutsch zu lernen. (I'm trying to learn German.)
A comma is normally written before the zu-clause in written German. In very short phrases it is often omitted.
| Part | Role |
|---|---|
| Ich versuche | main clause — the triggering verb |
| , | clause-separating comma |
| Deutsch zu lernen | zu-infinitive clause |
Verbs and Expressions That Trigger 'zu'
The following verbs and expressions are always followed by zu + infinitive:
| Category | Common examples |
|---|---|
| Attempts & wishes | versuchen (to try), hoffen (to hope), wünschen (to wish) |
| Planning & stopping | planen (to plan), anfangen (to begin), aufhören (to stop) |
| Forgetting & intending | vergessen (to forget), vorhaben (to intend) |
| Impersonal expressions | Es ist wichtig / schwer / schön … (It is important / hard / nice …) |
| Noun phrases with haben | Zeit haben, Lust haben, Angst haben |
Important: Modal verbs — können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen — use a bare infinitive without zu.
Separable Verbs: Insert 'zu' in the Middle
When the infinitive is a separable verb (one with a detachable prefix like auf-, an-, ab-, aus-, mit-), zu is inserted between the prefix and the verb stem, written as one word.
| Separable verb | Zu-infinitive form | Meaning |
|---|---|---|
| aufstehen | aufzustehen | to get up |
| abschließen | abzuschließen | to lock |
| anrufen | anzurufen | to call |
| ausgehen | auszugehen | to go out |
| mitkommen | mitzukommen | to come along |
Examples:
- Es ist wichtig, früh aufzustehen. (It is important to get up early.)
- Ich habe vergessen, die Tür abzuschließen. (I forgot to lock the door.)
Um … zu: Expressing Purpose
A very common zu-infinitive pattern uses um … zu to express purpose (= in order to).
… , um + [rest of clause] + zu + infinitive
- Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten. (I'm learning German in order to work in Berlin.)
- Sie spart Geld, um ein Auto zu kaufen. (She's saving money to buy a car.)
Note that um … zu with a separable verb still follows the middle-insertion rule: um früh aufzustehen.
📖 Examples
Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.
I try to learn German every day.
Er hat keine Zeit, ins Kino zu gehen.
He has no time to go to the cinema.
Es ist wichtig, früh aufzustehen.
It is important to get up early.
Sie hofft, bald nach Hause zu kommen.
She hopes to come home soon.
Ich habe vergessen, die Tür abzuschließen.
I forgot to lock the door.
Wir planen, nächsten Sommer nach Italien zu reisen.
We plan to travel to Italy next summer.
Es macht Spaß, Musik zu hören.
It is fun to listen to music.
Hast du Lust, heute Abend auszugehen?
Do you feel like going out tonight?
⚠️ Common Mistakes
Ich versuche Deutsch lernen.Ich versuche, Deutsch zu lernen.
'Versuchen' is not a modal verb — it requires 'zu' before the infinitive. Think of it like English: 'I try to learn', not 'I can learn'.
Ich muss zu gehen.Ich muss gehen.
Modal verbs (müssen, können, wollen, dürfen, sollen, mögen) always take a bare infinitive. Never add 'zu' after a modal.
Es ist wichtig, früh zu aufstehen.Es ist wichtig, früh aufzustehen.
With separable verbs, 'zu' is inserted between the prefix and the stem (auf-zu-stehen), not placed before the entire word.
Ich lerne Deutsch für arbeiten in Berlin.Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten.
Purpose ('in order to') is expressed with 'um … zu + infinitive', not with 'für' followed by a verb.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which sentence is grammatically correct?
How do you correctly write the separable verb 'aufstehen' as a zu-infinitive?
Which verb does NOT need 'zu' before the infinitive?
Choose the correct translation of: 'She forgot to call.'
Which sentence correctly means 'I'm learning German in order to work in Berlin'?
Complete the sentence: 'Er hat keine Zeit, ___ .'
Ich versuche, mehr Wasser ___ . (trinken)
Es ist schwer, jeden Morgen früh ___ . (aufstehen)
Sie hat Angst, abends allein ___ . (ausgehen)
Wir hoffen, nächsten Sommer nach Spanien ___ . (reisen)