Irregular Present-Tense Verbs (fahren, essen, sprechen …)
Some of the most useful German verbs — fahren (to drive/go), essen (to eat), sprechen (to speak) — change their stem vowel in the present tense. You say ich fahre but du fährst, ich esse but er isst. Without this change, sentences sound clearly wrong to German ears.
The good news: the change follows just three simple patterns, and it only ever affects two forms — du and er/sie/es. Once you know the pattern for a verb, the rest of its conjugation is completely regular.
What Are Stem-Changing Verbs?
A German verb has a stem (the part before -en): fahr-, ess-, sprech-. Regular verbs keep this stem in every form. Stem-changing verbs swap the vowel — but only in the du and er/sie/es forms. The endings themselves (-e, -st, -t, -en, -t, -en) stay exactly the same as for regular verbs.
So the rule of thumb is: ich, wir, ihr, and sie/Sie always use the normal stem. Only du and er/sie/es get the new vowel.
The Three Change Patterns
Almost every A1 stem-changing verb follows one of these three patterns:
| Pattern | Verb | ich | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|---|
| a → ä | fahren (to drive/go) | fahre | fährst | fährt |
| a → ä | schlafen (to sleep) | schlafe | schläfst | schläft |
| e → i | essen (to eat) | esse | isst | isst |
| e → i | sprechen (to speak) | spreche | sprichst | spricht |
| e → i | nehmen (to take) | nehme | nimmst | nimmt |
| e → ie | lesen (to read) | lese | liest | liest |
| e → ie | sehen (to see) | sehe | siehst | sieht |
Note that nehmen is extra irregular: the stem becomes nimm- (double m). And with essen and lesen, the du and er/sie/es forms look identical because the stem already ends in an s-sound.
Full Conjugation Side by Side
Here is the complete present tense of one verb from each pattern. Notice how only the second and third rows differ from a regular verb:
| Pronoun | fahren (a→ä) | essen (e→i) | lesen (e→ie) |
|---|---|---|---|
| ich | fahre | esse | lese |
| du | fährst | isst | liest |
| er/sie/es | fährt | isst | liest |
| wir | fahren | essen | lesen |
| ihr | fahrt | esst | lest |
| sie/Sie | fahren | essen | lesen |
Common A1 Verbs to Memorize
Learn these as small groups — they cover most of what you need at A1:
- a → ä: fahren (to drive/go), schlafen (to sleep), waschen (to wash), tragen (to carry/wear), laufen (to run; au → äu: du läufst)
- e → i: essen (to eat), sprechen (to speak), geben (to give), nehmen (to take), helfen (to help), treffen (to meet)
- e → ie: lesen (to read), sehen (to see)
Dictionaries and vocabulary lists usually mark these verbs, e.g. fahren (ä) or sprechen (i). When you learn a new verb, check for that hint right away.
📖 Examples
Ich fahre nach Berlin, und du fährst nach Hamburg.
I'm going to Berlin, and you're going to Hamburg.
Er isst gern Pizza.
He likes eating pizza.
Sprichst du Englisch?
Do you speak English?
Meine Schwester liest ein Buch.
My sister is reading a book.
Was nimmst du? – Ich nehme einen Kaffee.
What are you having? – I'll have a coffee.
Mein Vater schläft am Wochenende lange.
My father sleeps in on the weekend.
Siehst du den Bus dort?
Do you see the bus over there?
Sie gibt mir ihre Telefonnummer.
She gives me her phone number.
⚠️ Common Mistakes
Du fahrst sehr schnell.Du fährst sehr schnell.
English speakers often forget the umlaut because the regular ending -st looks complete on its own. With a→ä verbs like fahren, the du form needs both the umlaut and the ending: fährst.
Er esst einen Apfel.Er isst einen Apfel.
Adding the regular -t ending to the unchanged stem feels natural, but essen changes e → i in the er/sie/es form. The correct form isst sounds the same as ist (is) — only the spelling differs.
Ihr sprecht nicht — ihr sprichst Deutsch.Ihr sprecht Deutsch.
Learners sometimes over-apply the stem change. It never affects the ihr form (or ich, wir, sie/Sie). Ihr sprecht uses the normal stem — only du sprichst and er spricht change.
Wir fähren mit dem Auto.Wir fahren mit dem Auto.
The stem change is limited to du and er/sie/es. The wir form is always identical to the infinitive: wir fahren, wir essen, wir lesen.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Du ___ sehr gut Deutsch.
Er ___ am Montag nach München.
Was ___ du gern zum Frühstück?
Meine Mutter ___ jeden Abend ein Buch.
Das Baby ___ schon.
___ du das Schild da drüben?
Du ___ den Bus um acht Uhr. (nehmen)
Ihr ___ zu Hause nur Deutsch. (sprechen)
Er ___ mir seine Adresse. (geben)
___ du heute nach Hause? (fahren)