Relative Clauses II: Dative, Genitive & with Prepositions
You've already conquered nominative and accusative relative clauses — now it's time to go one level deeper. Dative and genitive relative pronouns let you describe people and things with far greater precision, and they appear constantly in real German.
This lesson also covers relative clauses that include a preposition (in dem, mit der, aus dem). The pattern is consistent once you see it, and mastering it will make your German sound genuinely fluent rather than textbook-safe.
Dative Relative Pronouns
Use the dative relative pronoun when the verb inside the relative clause requires a dative object — verbs like helfen, geben, gehören, zeigen, and vertrauen all do this.
The dative forms look very close to the definite articles:
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Dative | dem | der | dem | denen |
Watch out: The plural form is denen — not den. That extra -en is a common slip. All other dative forms match the definite article exactly.
Examples:
- Das ist der Kollege, dem ich geholfen habe. — That's the colleague whom I helped.
- Die Lehrerin, der wir das Buch gegeben haben, ist sehr nett. — The teacher to whom we gave the book is very nice.
- Das sind die Kinder, denen die Katze gehört. — Those are the children the cat belongs to.
Genitive Relative Pronouns
Use the genitive relative pronoun to express whose — ownership or a close relationship between two nouns.
The genitive forms are dessen (masculine and neuter) and deren (feminine and plural):
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Genitive | dessen | deren | dessen | deren |
Two critical rules:
- No article after dessen/deren — say dessen Auto, never dessen sein Auto.
- No possessive pronoun (sein/ihr) in a relative clause — always use dessen/deren instead.
Examples:
- Das ist der Mann, dessen Auto gestohlen wurde. — That's the man whose car was stolen.
- Die Frau, deren Tochter ich kenne, wohnt nebenan. — The woman whose daughter I know lives next door.
- Das sind die Studenten, deren Projekt gewonnen hat. — Those are the students whose project won.
Relative Clauses with Prepositions
When the relative clause needs a preposition (in, mit, aus, für, über, etc.), place the preposition directly before the relative pronoun. The case of the pronoun is governed by the preposition, not the antecedent noun.
| Preposition | Case required | Example form |
|---|---|---|
| in, an, auf, bei (location) | Dative | in dem, an der, auf dem |
| aus, von, mit, nach | Dative | aus der, mit dem |
| für, durch, ohne, gegen | Accusative | für das, durch den |
| über, unter, vor (topic/position) | Accusative or Dative | context-dependent |
Word order rule: The preposition + relative pronoun appears right after the comma, and the finite verb moves to the very end of the relative clause.
Examples:
- Das Haus, in dem wir wohnen, ist sehr alt. — The house in which we live is very old.
- Der Student, mit dem ich lerne, kommt aus Spanien. — The student with whom I study comes from Spain.
- Das ist das Thema, über das wir gesprochen haben. — That's the topic about which we spoke.
📖 Examples
Das ist der Kollege, dem ich gestern geholfen habe.
That's the colleague whom I helped yesterday.
Die Frau, der wir das Geschenk gegeben haben, ist meine Tante.
The woman to whom we gave the gift is my aunt.
Das sind die Kinder, denen die Katze gehört.
Those are the children the cat belongs to.
Das ist der Mann, dessen Auto sehr alt ist.
That's the man whose car is very old.
Die Lehrerin, deren Klasse ich kenne, heißt Frau Schmidt.
The teacher whose class I know is called Ms Schmidt.
Das Café, in dem wir oft frühstücken, liegt in der Altstadt.
The café where we often have breakfast is in the old town.
Das ist die Stadt, aus der ich komme.
That's the city I come from.
Der Freund, mit dem ich reise, wohnt in München.
The friend with whom I'm travelling lives in Munich.
⚠️ Common Mistakes
Das ist der Mann, der ich geholfen habe.Das ist der Mann, dem ich geholfen habe.
The relative pronoun must reflect the grammatical case required inside the relative clause, not just the gender of the antecedent. 'helfen' takes a dative object, so you need the dative masculine form 'dem', not the nominative 'der'.
Das ist der Lehrer, sein Buch sehr bekannt ist.Das ist der Lehrer, dessen Buch sehr bekannt ist.
In English you can say 'the teacher whose book', but in German you cannot use a possessive pronoun (sein/ihr) inside a relative clause. Always use the genitive relative pronoun 'dessen' (m/n) or 'deren' (f/pl) to express 'whose'.
Das Haus, dem wir in wohnen, ist groß.Das Haus, in dem wir wohnen, ist groß.
The preposition must come BEFORE the relative pronoun, never after it. Think of 'in dem' as a fixed unit — never split it up.
Das sind die Studenten, den ich geholfen habe.Das sind die Studenten, denen ich geholfen habe.
The plural dative relative pronoun is 'denen', not 'den'. 'den' is the accusative plural form. The extra '-en' on 'denen' is easy to forget but marks the dative plural in every context.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Das ist die Frau, ___ ich das Buch gegeben habe.
Der Mann, ___ Auto gestohlen wurde, heißt Thomas.
Das Café, ___ wir gestern zu Mittag gegessen haben, war sehr teuer.
Die Stadt, ___ er ursprünglich kommt, liegt in Bayern.
Das sind die Kinder, ___ wir gestern auf dem Spielplatz geholfen haben.
Die Kollegin, ___ Bruder Arzt ist, heißt Maria.
Das ist der Lehrer, ___ ich am meisten vertraue. (vertrauen + Dativ, maskulin)
Die Stadt, ___ wir kommen, liegt in Norddeutschland. (aus + Dativ, feminin)
Der Schüler, ___ Eltern beide Lehrer sind, ist sehr fleißig. (Genitiv, maskulin)
Das sind die Freunde, ___ ich gestern auf der Party geholfen habe. (helfen + Dativ, Plural)