Modal Verbs II: dürfen, sollen, wollen + Simple Past of Modals
You already know können and müssen. Now add three more essential modals: dürfen (to be allowed to), sollen (to be supposed to), and wollen (to want to). These cover permission, external expectations, and personal desires — you'll need all three within your first week of real conversation.
We'll also master the Simple Past (Präteritum) of all six modal verbs. Unlike most German past tense, modals use Präteritum even in casual speech, so you'll hear wollte, konnte, musste constantly. The good news: the pattern is totally regular once you know the trick.
dürfen, sollen, wollen — Meanings & Present Tense
Each modal covers a different kind of situation:
| Modal | Meaning | Typical use |
|---|---|---|
| dürfen | to be allowed to | permission from a rule or authority |
| sollen | to be supposed to | obligation set by someone else |
| wollen | to want to | personal desire or intention |
All three share the same modal pattern: stem vowel changes in the singular, and ich = er/sie/es.
| dürfen | sollen | wollen | |
|---|---|---|---|
| ich | darf | soll | will |
| du | darfst | sollst | willst |
| er/sie/es | darf | soll | will |
| wir | dürfen | sollen | wollen |
| ihr | dürft | sollt | wollt |
| sie/Sie | dürfen | sollen | wollen |
⚠️ Critical trap: German ich will = I want to, never "I will". The English future word "will" has nothing to do with wollen.
Simple Past (Präteritum) of All Six Modal Verbs
The Präteritum of modals follows one simple rule: drop the umlaut (ü→u, ö→o, ü→u) and add -te endings. There are no irregular surprises.
| dürfen | sollen | wollen | können | müssen | mögen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | durfte | sollte | wollte | konnte | musste | mochte |
| du | durftest | solltest | wolltest | konntest | musstest | mochtest |
| er/sie/es | durfte | sollte | wollte | konnte | musste | mochte |
| wir | durften | sollten | wollten | konnten | mussten | mochten |
| ihr | durftet | solltet | wolltet | konntet | musstet | mochtet |
| sie/Sie | durften | sollten | wollten | konnten | mussten | mochten |
Word order stays the same as in the present: modal in second position, infinitive at the end.
Ich wollte gestern schlafen. — I wanted to sleep yesterday. Wir konnten nicht kommen. — We couldn't come. Durfte er das? — Was he allowed to do that?
📖 Examples
Darf ich das Fenster öffnen?
May I open the window?
Du darfst hier nicht rauchen.
You are not allowed to smoke here.
Er soll um acht Uhr da sein.
He is supposed to be there at eight o'clock.
Ich will nach Berlin fahren.
I want to go to Berlin.
Wir wollten gestern ins Kino gehen.
We wanted to go to the cinema yesterday.
Als Kind durfte ich nicht so lange aufbleiben.
As a child, I wasn't allowed to stay up so late.
Sie musste früh aufstehen.
She had to get up early.
Konntest du die Aufgabe lösen?
Were you able to solve the exercise?
⚠️ Common Mistakes
Ich will morgen nach Hause gehen. (meaning: I will go home tomorrow — future)Ich werde morgen nach Hause gehen.
*wollen* expresses desire or intention ('I want to'), not neutral future tense. Use *werden* + infinitive for future events without the meaning of 'want'.
Du musst das nicht essen. (trying to say: You must not eat that — it's forbidden)Du darfst das nicht essen.
*müssen nicht* = don't have to (no obligation). *dürfen nicht* = must not / not allowed to (prohibition). These are opposite meanings — a very common confusion for English speakers.
Ich kann hier nicht parken. (when referring to a rule or sign)Ich darf hier nicht parken.
Use *dürfen* for permission and prohibition (rules, laws, social norms). Reserve *können* for physical or mental ability.
Er soll ein neues Auto kaufen. (meaning: He wants to buy a new car)Er will ein neues Auto kaufen.
*sollen* means someone else told him to or expects him to. *wollen* expresses his own desire. The subject of obligation is different for each modal.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which modal verb means "to be allowed to"?
Choose the correct form: "Ich ___ ein Eis kaufen." (I want to buy an ice cream.)
What is the Präteritum of "müssen" for "ich"?
What does "Du sollst dein Zimmer aufräumen" mean?
What is the correct Präteritum of "wollen" for "wir"?
Which sentence is grammatically correct?
Als Kind ___ ich nicht so viel Süßes essen. (dürfen)
Wir ___ letzte Woche ins Theater gehen. (wollen)
Er ___ gestern leider nicht zur Schule kommen. (können)
Sie (she) ___ um neun Uhr im Büro sein. (sollen)