Passive Voice II: Past Tenses
You already know the present passive (Das Haus wird gebaut — The house is being built). Now it's time to move into the past and talk about things that were done, have been done, or had been done — all very common in everyday German.
German has three distinct past passive tenses, each built around the verb werden. Once you see the pattern, all three follow the same logic and become easy to produce with confidence.
Präteritum Passive (Simple Past Passive)
Use the Präteritum Passive for completed past actions. It is the most common past passive in German, especially in writing and formal speech.
Formula: wurde/wurden + Partizip II
| Subject | wurde-form | Example (bauen) |
|---|---|---|
| ich | wurde | wurde gebaut |
| du | wurdest | wurdest gebaut |
| er/sie/es | wurde | wurde gebaut |
| wir | wurden | wurden gebaut |
| ihr | wurdet | wurdet gebaut |
| sie/Sie | wurden | wurden gebaut |
To express the agent (who performed the action), add von + Dativ:
- Das Buch wurde von einem Autor geschrieben. — The book was written by an author.
- Die Fenster wurden von den Kindern geputzt. — The windows were cleaned by the children.
Perfekt Passive (Present Perfect Passive)
Use the Perfekt Passive in spoken German when a past event is relevant to the present — equivalent to English has/have been done.
Formula: sein (present tense) + Partizip II + worden
| Subject | sein | Partizip II | worden |
|---|---|---|---|
| ich | bin | gemacht | worden |
| du | bist | gemacht | worden |
| er/sie/es | ist | gemacht | worden |
| wir | sind | gemacht | worden |
| ihr | seid | gemacht | worden |
| sie/Sie | sind | gemacht | worden |
Critical rule: Always use worden (not geworden) in passive constructions. Geworden only appears when werden means "to become": Er ist Arzt geworden.
- Der Fehler ist gefunden worden. — The mistake has been found.
- Das Essen ist schon gekocht worden. — The food has already been cooked.
Plusquamperfekt Passive (Past Perfect Passive)
Use the Plusquamperfekt Passive when an action was completed before another past event — the equivalent of English had been done.
Formula: war/waren + Partizip II + worden
| Subject | war/waren | Partizip II | worden |
|---|---|---|---|
| ich | war | gebaut | worden |
| du | warst | gebaut | worden |
| er/sie/es | war | gebaut | worden |
| wir | waren | gebaut | worden |
| ihr | wart | gebaut | worden |
| sie/Sie | waren | gebaut | worden |
This tense is especially common with bevor, als, nachdem, and bis:
- Das Auto war repariert worden, bevor wir es kauften. — The car had been repaired before we bought it.
- Die Straße war gebaut worden, bevor der Winter kam. — The road had been built before winter came.
📖 Examples
Das Buch wurde von einem Schüler geschrieben.
The book was written by a student.
Die Stadt wurde 1945 zerstört.
The city was destroyed in 1945.
Der Brief ist nie abgeschickt worden.
The letter was never sent.
Mein Fahrrad ist gestohlen worden.
My bicycle has been stolen.
Der Kuchen ist von meiner Mutter gebacken worden.
The cake has been baked by my mother.
Das Gesetz war bereits geändert worden, bevor er Präsident wurde.
The law had already been changed before he became president.
Das Haus war gebaut worden, bevor der Krieg begann.
The house had been built before the war started.
Die Fenster wurden gestern von den Arbeitern geputzt.
The windows were cleaned by the workers yesterday.
⚠️ Common Mistakes
Das Buch hat geschrieben worden.Das Buch ist geschrieben worden.
Perfekt Passive always uses *sein* as its auxiliary, never *haben*. This applies to all verbs — even those that normally take *haben* in the active voice.
Das Haus ist gebaut geworden.Das Haus ist gebaut worden.
In passive constructions, *werden* forms its Partizip II as *worden*, not *geworden*. Reserve *geworden* for the non-passive meaning of *werden*: *Er ist Lehrer geworden* (He became a teacher).
Das Auto hatte repariert worden.Das Auto war repariert worden.
Plusquamperfekt Passive uses *war/waren* (sein in Präteritum), not *hatte/hatten*. The auxiliary in all past passives is always a form of *sein*, never *haben*.
Das Paket von der Post wurde geliefert.Das Paket wurde von der Post geliefert.
The agent phrase (*von + Dativ*) belongs after the conjugated verb, not before it. Moving it before the verb disrupts standard German word order (verb in second position).
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Which sentence correctly uses the Präteritum Passive?
How do you say 'The letter was sent' using Präteritum Passive?
Which Partizip II form of *werden* is used in Perfekt and Plusquamperfekt Passive?
Choose the correct Perfekt Passive sentence:
Which sentence correctly uses the Plusquamperfekt Passive?
What does 'Die Häuser waren zerstört worden' mean?
Das Fenster ___ von einem Ball zerbrochen. (werden – Präteritum Passiv)
Mein Fahrrad ___ gestohlen worden. (werden – Perfekt Passiv, Hilfszeitwort)
Das Gesetz war bereits geändert ___, bevor er Präsident wurde. (werden – Partizip II im Passiv)
Die Kinder ___ pünktlich in die Schule geschickt. (werden – Präteritum Passiv, Plural)