Subordinate Clauses with wenn
Wenn is one of the most useful connectors in German — it works like when or if in English, letting you link two ideas naturally. Once you master it, you can express conditions, habits, and everyday situations much more fluently.
The one rule that changes everything: wenn sends the conjugated verb to the end of its clause. That single shift is what you need to practice until it feels automatic.
What Does wenn Mean?
Wenn covers two English meanings depending on context: when (for habits and repeated situations) and if (for conditions).
| German | English | Meaning |
|---|---|---|
| Wenn ich müde bin, ... | When I am tired, ... | habitual |
| Wenn das Wetter schön ist, ... | If the weather is nice, ... | conditional |
| Wenn er nach Hause kommt, ... | When he gets home, ... | habitual |
Two common mix-ups to avoid at A2:
- wann → only for questions: Wann kommst du? (When are you coming?)
- als → single completed events in the past: Als ich Kind war, ... (When I was a child, ...)
For present habits and if-conditions, always use wenn.
Word Order: Verb Goes to the End
This is the core rule. Inside a wenn-clause, the conjugated verb moves to the very end.
| Normal sentence | Inside a wenn-clause |
|---|---|
| Ich bin müde. | ... wenn ich müde bin. |
| Er kommt nach Hause. | ... wenn er nach Hause kommt. |
| Sie hat Zeit. | ... wenn sie Zeit hat. |
| Wir fahren in den Urlaub. | ... wenn wir in den Urlaub fahren. |
With modal verbs, the modal sits at the very end after the infinitive:
| Normal sentence | Inside a wenn-clause |
|---|---|
| Ich kann schlafen. | ... wenn ich schlafen kann. |
| Du musst arbeiten. | ... wenn du arbeiten musst. |
With separable verbs, the prefix rejoins the verb at the end:
- Er macht das Fenster auf. → ... wenn er das Fenster aufmacht.
Position: Wenn-Clause First or Second
A wenn-clause can appear before or after the main clause — but the main clause word order changes depending on which comes first.
Wenn-clause second (most common):
Ich gehe ins Bett**, wenn ich müde bin.** (I go to bed when I am tired.)
The main clause is completely normal here.
Wenn-clause first:
Wenn ich müde bin, gehe ich ins Bett. (When I am tired, I go to bed.)
When the wenn-clause leads, the whole clause counts as position 1 in the sentence. German requires the verb in position 2, so the main clause inverts — verb comes before subject.
| Position | Example | Note |
|---|---|---|
| Wenn-clause second | Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin. | Main clause normal |
| Wenn-clause first | Wenn ich fertig bin, rufe ich dich an. | Main clause inverts |
Always use a comma between the two clauses.
📖 Examples
Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause.
When it rains, I stay at home.
Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin.
I'll call you when I'm finished.
Wenn du Hunger hast, können wir essen.
If you're hungry, we can eat.
Er ist immer glücklich, wenn er Musik hört.
He is always happy when he listens to music.
Wenn das Wetter gut ist, gehen wir spazieren.
If the weather is nice, we'll go for a walk.
Sie trinkt Tee, wenn sie krank ist.
She drinks tea when she is sick.
Wenn ich Zeit habe, lese ich gern Bücher.
When I have time, I like to read books.
Wir fahren ans Meer, wenn wir Urlaub haben.
We go to the sea when we have a vacation.
⚠️ Common Mistakes
Wenn ich bin müde, ich gehe ins Bett.Wenn ich müde bin, gehe ich ins Bett.
Two errors: in the wenn-clause the verb must go to the end (müde bin, not bin müde), and when the wenn-clause comes first the main clause must invert — verb before subject (gehe ich, not ich gehe).
Ich gehe ins Bett wenn ich bin müde.Ich gehe ins Bett, wenn ich müde bin.
The verb in the wenn-clause must move to the end (bin after müde). A comma is also required before wenn.
Wann ich Zeit habe, rufe ich an.Wenn ich Zeit habe, rufe ich an.
Wann is only used in questions (Wann kommst du?). For when/if in statements and conditions, use wenn.
Wenn ich schlafen kann, ich bin glücklich.Wenn ich schlafen kann, bin ich glücklich.
When the wenn-clause leads, the main clause must invert: verb before subject (bin ich, not ich bin). The wenn-clause fills position 1, so the verb must sit in position 2 of the main clause.
✏️ Exercises
Test your understanding. Click an option or type your answer, then check.
Choose the correct sentence: 'When I am tired, I go to bed.'
Which sentence is correct?
How do you say: 'If the weather is nice, we go for a walk'?
Which word correctly fills the blank? 'Ich trinke Tee, ___ ich krank bin.'
A student writes: 'Wenn ich schlafen kann, ich bin glücklich.' What is wrong?
Choose the correct version: 'She calls me when she has time.'
Wenn ich Hunger ___, esse ich ein Sandwich. (haben)
Ich gehe spazieren, wenn das Wetter schön ___. (sein)
Wenn wir Urlaub ___, fahren wir ans Meer. (haben)
Wenn er nach Hause ___, sehen wir einen Film. (kommen)